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Catulle
Mendès,
originaire de Bordeaux, poète parnassien, épigone de
Baudelaire, de Banville, de Leconte de Lisle, de Gautier
(dont il
épousa la fille, Judith), fonde en 1860 La Revue fantaisiste
puis, à
partir de 1866, donne son élan au Parnasse contemporain, aux
côtés de
Leconte de Lisle, de Coppée et de Heredia.
Héritier du romantisme, admirateur de Gautier et de Wagner, qu'il tente de faire connaître en France (Richard Wagner, essai, 1886; L'Œuvre wagnérienne en France, essai, 1899), Mendès est un écrivain représentatif du style « fin de siècle » : son souci formel, qui ménage les effets un peu faciles d'une syntaxe complexe et d'un lexique rare, confine à la préciosité. Il se fait aussi remarquer par l’aspect très recherché et vaguement décadent de sa poésie (qui n’est pas sans avoir marqué le jeune Verlaine).
Son œuvre d’homme de lettres est abondante et s'il connaît
en son
temps un succès tant public que critique, il a souvent été
accusé de
superficialité, de manquer de rigueur, de trop sacrifier
aux modes
successives et de se laisser aller à des productions par
trop
commerciales.
Outre des poèmes (Philoméla, 1863; Hespérus, 1869,
épopée inspirée de Swedenborg; Contes épiques, 1870),
on lui doit des romans estimés licencieux, pimentés
d'érotisme (Les Mères ennemies, 1880; le Roi vierge,
1881; Zo'har, 1886; Robe montante, 1887; La Première
Maîtresse, 1887; Gog, 1896), des nouvelles (le
Boudoir de verre, 1884; Pour lire au bain, 1885) et
des pièces de théâtre, notamment des comédies en vers
(la Part du roi, 1872; la Reine Fiammette, 1898;
Scarron, 1905; Ariane, 1906).
Il a écrit également feuilletons de critique dramatique et musicale, essais (Légende du Parnasse contemporain, 1884; L’Œuvre wagnérienne en France, 1899), des livrets d'opéra, tels Gwendoline (1886) pour Emmanuel Chabrier et Isoline (1888), pour André Messager.
Mais son apport le plus précieux à la littérature reste
peut-être la création, avec Villiers de l'Isle-Adam, de La
Revue Fantaisiste (1860),
où sont publiés les premiers Parnassiens. La Légende du
Parnasse
contemporain, que Catulle Mendès a publiée en 1884,
retrace l'histoire
du groupe du Parnasse.
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